Qu'est ce qu'un cactus ?

Etymologie

Cactaceae: du grec kaktos, désignant une sorte d'artichaut épineux.

Description

Les cactus appartiennent à l'immense groupe des plantes grasses (succulentes).Ils sont effectivement presque tous des plantes grasses ou plantes succulentes, c'est-à-dire des plantes qui stockent dans leurs tissus des réserves de "suc" pour faire face aux longues périodes de sécheresse.
La fonction de stockage explique aussi l'apparition des côtes ou une disposition des mamelons en spirale, qui permettent, un peu comme sur un accordéon, la dilatation et la rétraction du corps de la plante au gré des périodes de pluies et de sécheresse, sans déchirure de l'épiderme.

Leurs racines ont un pouvoir d'absorption colossale, un système sophistiqué de radicelles leur permet de pomper l'humidité dans leur substrat.
Quant aux épines, leur fonction est multiple: protection contre les animaux, mais aussi captation de la rosée, protection de l'épiderme contre les ardeurs du soleil, le vent desséchant ou le froid d'altitude.

Les cactus peuvent ainsi être regroupés en 5 grands types morphologiques:
- Les cactus primitifs: pas ou peu succulents, ces cactus ont gardé l'aspect d'arbustes classiques et leurs vraies feuilles,

- Les oponces: formés de segments épais en forme de raquettes ,

  petites boules plus ou moins allongées,

- Les cactus colonnaires: formés de tiges épaisses et allongées, dréssées à rampantes ou retombantes, leurs aréoles sont disposées le long de côtes - Les cactus globuleux: formés de tiges sphériques pouvant s'allonger, aux aréoles disposées sur des côtes

- Les cactus épiphytes à tiges aplaties: Ces cactus poussant dans des zones plus humides ont réduit leurs capacités de stockage et leurs tiges aplaties ressemblent aux feuilles qu'elles remplacent dans leur fonction chlorophyllienne.

Aire de répartition : 

Les différentes espèces se répartissent sur le continent américain (seul le Rhipsalis est originaire d'afrique).Cette immense aire couvre environ 12 millions de km². Les cactus poussent plutôt dans les steppes, les semi-déserts et les déserts, mais on en trouve également dans les forêts tropicales humides, Mélocactus en est un exemple. Certains cactus vivent en plaine,tandis que d'autres la majorité sont de véritables montagnards, on en trouve dans les Andes, au Pérou, en Bolivie et au Chilie, jusqu'à 4 800m d'altitude. Ils sont également très répandus sur les hauts plateaux du Mexique.